*geschreven op 3 juni 2008, vijf dagen voor het begin van het Europees Kampioenschap in Zwitserland

Neuchâtel, elf uur s avonds. Aan de grootste verkeersader van het normaal zo gemoedelijke Zwitserse stadje staan duizenden mensen achter dranghekken. In hun handen roodgroene vlaggen, op hun hoofden petjes van het EK 2008 en gehuldigd in het shirt van hun favoriete voetballers.

Even later zijn de toeters van honderden Portugese motorrijders te horen. De sterren zijn in de buurt. De motorrijders hebben de spelersbus vanaf de luchthaven van Genève, 140 km verderop, gevolgd. Even later stappen de stervoetballers uit, om zich richting het Hotel Beau-Rivage te begeven. Onder luid gejoel van de fans. Even later verschijnen de sterren op het balkon van het hotel om de fans te begroeten.

Het Portugese team heeft zijn hoofdkwartier in Neuchâtel, stadje van zo’n 30 000 inwoners, gelegen aan het meer met dezelfde naam. In de regio woont een grote Portugese gemeenschap. Voor hen, meer dan voor de normale Zwitser, is de komst van Cristiano Ronaldo & Cie een fantastische gebeurtenis, een unieke belevenis.

Liefde maakt blind, ook in financieel opzicht. Deze dinsdag zat het stadion La Maladière vol (dat is de plaatselijke voetbaltrots Xamax (Zwitserse super league) zelden gelukt, ruim 10 000 enthousiaste supporters hebben 16 Franken (ruim 10 euro) betaald om hun idolen aan het werk te zien tijdens de eerste van de twee openbare trainingen. Op de zwarte markt doen kaartjes van 100 franken de ronde voor de volgende sessie, zondag.

De Zwitsers kijken er een beetje van op, van dit enthousiasme. Maar zien er wel heil in. De lokale autoriteiten hebben 650 000 franken (ruim 450 000 euro) neergelegd om het kunstgras in het stadion te vervangen door normaal gras. De lokale krant l’Express wijdt dagelijks een paginagrote rubriek aan de komst van de Iberische voetballers, waaronder een deel in het Portugees geschreven. Dat zouden ze ook voor de Italianen doen, als zij hier zouden komen trainen. Die vormen ook een behoorlijke gemeenschap.

Men is in het Alpenland wel doodsbang voor de Turken. Drie jaar geleden waren Zwitserse voetballers bestormd door Turkse spelers en fans op het veld in Istanbul. Zij hadden die dag hun kwalificatie voor het WK moeten bekopen met twee gebroken benen. En op dit EK zitten ze in dezelfde poule als de Turken. Wier aankomst in het Alpenland rustig verliep.

De Portugezen zitten trouwens ook in diezelfde poule. Maar die vieren nu al feest.