De Neude lijkt niet echt een plaats om te overpeinzen, naast de busbaan en ongeveer de drukste fietsroute van Nederland. Het strand, een bergtop of, dichterbij, een rustig plekje langs de gracht liggen meer voor de hand. Maar de denkende haas moet het ermee doen. 

Het standbeeld ‘Thinker on a rock’ van de inmiddels overleden Britse kunstenaar Barry Flanagan (wiki), prijkt sinds 2002 op de Neude. De komst van het kunstwerk was in die tijd verre van onomstreden. In zijn opdracht om het plein te herinrichten had een architectenbureau eind jaren negentig bedacht om aan het begin van de Voorstraat een beeldend kunstwerk van internationale allure op een sokkel te zetten. Er werd een referendum georganiseerd waarin het beeld ruimschoots (83% van de 4000 stemmen) won van twee abstracte kunstwerken.

Het beeld, dat een tijdje in het Centraal Museum had gestaan, kreeg al  snel de bijnaam: ‘De Haas’, als bewijs van erkenning door de Utrechters. Genegeerd wordt hij sindsdien niet: met Pasen krijgt hij wel eens een mandje eieren aan de arm, en in de winter een sjaal. De haas kan je in vele metaforen gebruiken: ‘Angsthaas’ zullen negatievelingen zeggen. Of een belediging voor de Franse kunstenaar Auguste Rodin, op wiens ‘Denker’ (‘le Penseur’) het beeld geïnspireerd is. Maar aan de andere kant staat het denkende dier, met zijn kin leunend op de vuist van zijn voorpoot, symbool voor de universiteitsstad die Utrecht is.

En zoals Utrecht van tegenstellingen houdt, heeft de Haas zicht op de tweezijdigheid van de stad: op de Neudeflat en de busbaan, en op de Domtoren die ruim boven de gevels van de kroegen op de Neude uitsteekt. Voor wie het beeld niet mooi vindt, heeft de dichter Ingmar Heytze namens de Haas nog een boodschap: ‘Raast u maar aan mij voorbij, dan blijf ik alles overpeinzen wat u inderhaast vergeet’.

*Kijktip: Aflevering Kunstuur (van de Straat/AVRO) uit 2008

*Dit artikel verscheen eerder in de Binnenstadskrant